十八世纪著名历史学家爱德华·吉本声称：“齐诺比亚被认为是最美丽的巾帼英雄。”到近代，黎巴嫩作曲家曼苏尔·拉巴尼认定：“齐诺比亚是阿拉伯历史上第一个要求阿拉伯民族自由权利，在近东反对暴政的女性。”据说，齐诺比亚智勇双全，天赋极高，能说阿拉伯语、埃及语、希腊语、拉丁语、波斯语和阿拉米克语等多种语言。
公元三世纪，在幼发拉底河与底格里斯河汇合的阿拉伯河流域，存在一个荒漠中的绿洲城邦，“棕榈王国”帕尔米拉，位居美索不达米亚平原通地中海的要津，成为古代“丝绸之路”的重要枢纽。公元一世纪，罗马将帕尔米拉纳入帝国的版图，但帕尔米拉的君主奥德奈图斯系阿拉伯血统，在抵御波斯的同时，不肯臣服于罗马帝国，实际上形成双方的对峙局面。公元267年，奥德奈图斯及其长子在内讧中被弑，他的遗孀齐诺比亚以继位幼子瓦巴拉图斯的名义统揽大权，自称女王，断然独立于罗马帝国。
关于齐诺比亚其人，阿-贝·达尼尔依据史实，在其著作《帕尔米拉女王》里对她一生有过生动描绘。齐诺比亚自诩为“埃及艳后”克利奥帕特拉的继承人。她蔑视罗马帝国的权威，谋求与西方平等。她趁罗马皇帝奥勒良在征战波斯失利之机，将自己的领土扩展到叙利亚全境和安纳托利亚大部，出兵埃及，占领亚历山大港，夺走罗马的谷仓，至274年在小亚细亚建立起雄霸一方的独立王权。齐诺比亚使帕尔米拉成为近东地区辉煌的文化中心，吸引了早期的基督徒、艺术家、学者和哲学家。著名的希腊修辞学家和哲学家卡修斯·隆基努斯就曾担任过齐诺比亚的顾问。
帕尔米拉的崛起令罗马帝国不安。奥勒良发兵来犯，齐诺比亚亲自披挂上阵，率领强大的骑兵弩弓箭队与罗马军团激战。两军会战于安塔基亚的欧罗登斯河畔。据《奥古斯特通史》记载，帕尔米亚女王面对罗马帝国的淫威毫无惧色，立马向奥勒良宣示：“东方女王齐诺比亚今天与奥勒良·奥古斯都对阵。您要求我投降，想必是不知道克利奥帕特拉宁愿作为女王战死，不肯屈膝偷生的历史！”但是，罗马军团来势凶猛，双方兵力悬殊，齐诺比亚退居有太阳神庇护的艾梅沙城圣庙，被迫穿越沙漠，撤回帕尔米拉固守城池。罗马军团从四面包围，终于攻破帕尔米拉。齐诺比亚躲过了大屠杀劫难，骑单峰驼跨过底格里斯河，朝东南波斯遁走，企望暂避一隅，来日东山再起，可最后不幸被奥勒良的部下擒获。
关于“东方女王”齐诺比亚的下落，东方学者们众说纷纭，莫衷一是，反增添不少玄秘。
在马德里参观普拉多博物馆时，笔者见到十八世纪意大利画家乔万尼-巴蒂斯塔·提埃波罗所绘油画《齐诺比亚女王面对奥勒良皇帝》。此为威尼斯富商阿尔维兹·扎诺比奥于1717年为装饰他在威尼斯的拉比亚宫，特邀提埃波罗绘制的“齐诺比亚组画”中的一幅，显示出女王威武不屈的气概。还有提埃波罗另一幅作品《齐诺比亚向属下将士致意》，现存华盛顿国家艺术馆，可供今人一睹公元十四世纪一位东方女性的飒爽英姿。难怪叙利亚一直尊崇齐诺比亚的女性美，将她的头像印在通用至今的纸钞上。
1959年，意大利、法国和德国联合拍摄历史故事片《罗马的征兆》，影片描述公元三世纪后半叶帕尔米拉国的盛衰，尤其是叙利亚女王齐诺比亚宣布独立，挑战罗马帝国统治，实现克利奥帕特拉七世梦想的英勇业绩。齐诺比亚趁着罗马帝国遭受高卢反叛和日耳曼族陈兵边界的时机，向宗主国君主奥勒良示威。奥勒良皇帝命令罗马派驻帕尔米拉的执政官马尔克斯·瓦雷里乌斯总督动用武力，迫使齐诺比亚“恢复理智”。不料瓦雷里乌斯战败，被戴上锁链押解至女王宫殿。齐诺比亚一时误认为对方会反戈一击，跟自己一同反抗暴虐的罗马皇帝。影片中，二人坠入情网，但瓦雷里乌斯骨子里忠于罗马君主，在帕尔米拉军与罗马来犯大军对阵决战时刻，背叛情人投降罗马皇帝，导致齐诺比亚所率骑兵溃败。齐诺比亚见奥勒良领着瓦雷里乌斯戎装前来受降，怒从心起，霍然投枪刺中先前的情人。瓦雷里乌斯被军士救起返回罗马。他心中有愧，在罗马皇帝面前为齐诺比亚求情，明言她的失败应归咎于自己的背叛行径，终于获得奥勒良赦免，二人解甲归田，颐养天年。当然，这是电影编导者杜撰的美式“快乐结局”，明显与历史事实不符。
齐诺比亚抗拒强权的英雄形象给予不少艺术家灵感，塑造了多座“齐诺比亚”雕像表现这位东方女王，例如由雕塑家哈丽雅特·霍斯迈创作、现存芝加哥艺术学院的《帕尔米拉女王齐诺比亚》和由圣路易艺术博物馆收藏的《带锁链的齐诺比亚》等。法国和叙利亚双重国籍画家罗昂·侯赛因也曾于2013年应瑞典马尔默大学之邀，为“叙利亚和平艺术展”绘制大型油画《齐诺比亚在呼号》。
作为传奇人物，齐诺比亚早已出现在文学作品中。西班牙文豪、《人生如梦》的作者卡尔德隆在1625年写了《伟大的齐诺比亚》，将她的形象浸入希腊悲剧范畴。英国诗人乔叟于14世纪末在他的《坎特伯雷故事集》里叙述了齐诺比亚的非凡生平。亚历山大·巴龙则在1956年创作了《东方女王》，彰显这位阿拉伯民族杰出女性的风骨。
历史上的齐诺比亚曾在美索不达米亚昙花一现，今天却依然活在世人心中。像古罗马王努马·庞皮留斯将仙女艾捷丽当成灵感源那样，意大利音乐家罗西尼受齐诺比亚的传说启示，写出了歌剧《奥勒良在帕尔米拉》。2007年，黎巴嫩戏剧家曼苏尔·拉巴尼用文言阿拉伯语写出轻歌剧《齐诺比亚，克利奥帕特拉的传人》。剧作者根据叙利亚民族传统，塑造了齐诺比亚这个“帕尔米拉的克利奥帕特拉”形象，描绘她继承埃及艳后的风骨鞠躬尽瘁，死而后已。（作者：沈大力，系翻译家、作家）